Contrat future : définition, fonctionnement et exemples en trading

Ces derniers temps, sans surprise, le marché des matières premières (en particulier celui du pétrole), occupe une place très importante sur les marchés financiers, et je trouve que cela représente une bonne occasion pour présenter un aspect particulier propre à cette classe d’actif, le contrat future.

Aussi bizarre que cela puisse paraître, sur le marché des matières premières, l’achat et la vente “spot” (avec livraison immédiate, c’est-à-dire généralement 2 jours après que le contrat ait été fixé), ne sont pas la norme, comme c’est le cas pour les autres classes d’actifs (comme les actions ou le FX).

Introduction

Le future, ou contrat à terme en français, est un produit dérivé qui va lier un acheteur et un vendeur autour de l’échange d’un sous-jacent (cela peut être des obligations d’État, des actions, des indices, des matières premières (comme le pétrole), etc.). Les deux parties vont se mettre d’accord pour un achat et une vente à une date ultérieure, et pour un montant convenu à l’avance, au moment de l’écriture du contrat.

Il s’oppose donc aux transactions spot, où le prix reflète l’état actuel du marché, et où la livraison de l’actif se fait immédiatement. Le vendeur du future doit livrer l’actif sous-jacent à la date inscrite sur le contrat, et en échange recevra la somme d’argent convenue. Il est important de comprendre que, comme la date, le montant et la quantité à échanger sont des paramètres décidés à l’avance, il est possible que le prix de l’actif sous-jacent évolue entre la conclusion du contrat et la date de livraison.

Imaginons que Jean achète un contrat future sur l’action ABC (qui s’échange aujourd’hui pour 50 €), pour une livraison dans 1 mois, et pour un montant de 60 €. On appelle 50 € le prix spot et 60 € le prix future. Ceux-ci sont différents puisque la date de livraison n’est pas la même qu’avec le prix spot, où celle-ci s’effectue dans les plus brefs délais.

Dans un mois, le vendeur du contrat future va devoir livrer l’action ABC, et en contrepartie Jean devra payer 60 €. Peu importe si le prix de l’action s’élève maintenant à 120 €, un contrat lie Jean et le vendeur : il faut l’honorer, et l’action s’échange donc pour 60 €. Si le prix actuel est de 120 €, il est possible pour Jean de revendre l’action, via le marché spot, et de dégager un bénéfice.

La livraison peut se faire en argent comptant, et on appellera le contrat cash settled, ou bien en nature, et on est alors en présence d’un contrat physically settled. Par exemple, dans le cas d’un contrat future sur du pétrole, à maturité, si on est physically settled, on échangera cette matière première. Si, à l’inverse, le contrat est cash settled, les parties vont échanger une somme d’argent correspondant à la différence entre le prix du contrat future et le prix final du sous-jacent.

Cette différence de livraison n’est pas très importante pour les actifs financiers (comme les actions ou les obligations), mais beaucoup plus si l’on parle de matières premières : il serait en effet ennuyeux de devoir assumer la livraison de barils de pétrole d’un montant de 10 000 €, et des frais de stockage ou de livraison rentrent ici en compte.

Les contrats futures revêtent une importance capitale pour les marchés financiers, et au fur et à mesure que ces derniers se sont développés, le volume des transactions futures a dépassé celui des transactions spot. Cela peut en partie s’expliquer par le fait que les futures ne sont pas contraints par le niveau de l’offre : le volume de transaction d’une obligation du Trésor américain ne pourra jamais être plus élevé que l’offre disponible pour le produit en question, contrainte qui n’est pas présente si l’on échange le contrat future attaché.

Prix d’un contrat future

Avant de s’intéresser à l’estimation du prix d’un contrat future, il faut tout d’abord préciser quelque peu les termes, et surtout faire la distinction entre le « prix » d’un contrat future et sa « valeur ».

Le prix du contrat future correspond à la somme d’argent demandée par le vendeur du contrat, au moment où les parties se mettent d’accord pour s’échanger le sous-jacent à une date ultérieure. Ce prix est déterminé pour faire en sorte que, si les facteurs venant impacter le contrat ne bougent pas, aucune des parties ne gagne ou ne perd de l’argent. Pour l’expliquer autrement, lorsqu’on  échange un future, si rien ne change jusqu’à la maturité de celui-ci, aucune des deux parties n’aurait bénéficié de sa position.

Par exemple, disons que Maxime achète un contrat future pour 60 € alors que le prix spot est de 50 €. Cela signifie que le marché estime que, si rien ne bouge et que tous les facteurs qui vont influencer le prix du future restent fixes, il lui sera indifférent d’avoir acheté le future (pour 60 €), ou d’avoir détenu l’actif (acheté via le marché spot à 50 €) pendant la durée du contrat.

Valeur d’un contrat future

La valeur d’un future donne une indication sur l’identité de la partie gagnante à un moment précis, et pour un contrat en particulier. Elle est de zéro au départ, car on a dit que le prix du future était déterminé pour que justement aucune des parties ne soit avantagée ou lésée en entrant dans le contrat. La valeur n’est pas fixe comme le prix et va évoluer en fonction des facteurs qui viennent influencer le future. Elle peut donc passer de positive pour l’acheteur (et négative pour le vendeur), s’il s’avère qu’il était préférable de détenir le contrat future plutôt que le sous-jacent, à la situation inverse, positive pour le vendeur (et négative pour l’acheteur), s’il était préférable de détenir le sous-jacent plutôt que d’avoir acheté le contrat future.

Prenons un exemple simple. Imaginez que Yaelle achète un contrat future pour 100 € et pour une livraison dans 6 mois. Au départ, la valeur est de 0, mais dès que les parties se mettent d’accord sur un prix, elle évolue (comme pour le prix d’une action classique). Un mois après avoir acheté le future, le sous-jacent (prenons un baril de pétrole) s’échange via le marché spot pour 130 € : le future a maintenant une valeur positive pour Yaelle, car elle achètera un baril pour 100 € (via le contrat future), alors que celui du marché spot sera bien plus onéreux. 3 mois plus tard, le marché du pétrole connaît une crise, et son prix s’effondre, il s’échange sur le marché spot à 70 €.

Ici, Yaelle est ennuyée, car elle est liée par le contrat future, et doit acheter la matière première pour 100 € alors qu’elle pourrait le faire pour moins cher via le marché spot, la valeur du contrat est donc désormais négative pour elle. Enfin, au moment de l’expiration du contrat, si le pétrole s’échange exactement pour 100 €, la valeur du future s’élève de nouveau à 0 : il est indifférent d’entrer dans le contrat en tant que vendeur ou acheteur, parce qu’on ne dégagera pas de gain ni de perte.

Avantages et inconvénients du marché future

Comme tout produit financier, les contrats futures présentent un certain nombre d’avantages et d’inconvénients.

Dans un premier temps, ils ne nécessitent pas de dépenser une somme importante en amont, tel qu’on l’a vu dans la partie sur les marges, ce qui peut être perçu comme un avantage. Cependant, cela aura pour conséquence d’augmenter l’effet de levier, et donc les risques encourus. Avec les futures (à la différence du contrat forward), le risque de contrepartie est réduit, puisque des chambres de compensation viennent faire l’intermédiaire entre les différentes parties. La liquidité offerte par ce marché peut se révéler assez importante, mais cela dépend bien sûr de l’actif sous-jacent.

Conclusion

Les contrats futures sont des produits fascinants, devenus une référence dans le monde de la Bourse. Il est donc impératif pour tout investisseur sérieux d’en maîtriser les rouages. Je n’ai, pour le moment, fait qu’effleurer le sujet. Si tu veux plus d’informations, je t’invite à consulter la partie dédiée aux produits dérivés de ma formation.

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